临床上当需要给病人补充大量液体时，常采取静脉输入0.9%的盐水（又叫生理盐水）和5%的葡萄糖溶液，为什么要用这样的浓度?这首先需要对渗透压有一个简单的概念。
在日常生活中，我们可以看到这样的情况：当在菜缸里腌萝卜时，含水分较多的萝卜，会逐渐皱缩，其中的水跑到腌菜踢里去了。这时如把皱缩了的萝卜再放到不含食盐的普通水里；它又可以重新吸收水分面胀了起来。这是什么道理呢?
可以把萝卜比作一个大细胞，萝卜皮比作牛透膜，与外边的盐水相隔，膜外边盐水溶液中的溶质（氯化钠）含量比萝卜内高得多，这就产生一种对水的吸引力，使水从萝卜内渗出，进人盐溶液中，结果萝卜减少了水分，就皱缩了。反过来也是如此，当把咸萝卜放在普通水内，萝卜内溶质含量又远远高于外边的水，于是又吸引水向萝卜内流动，萝卜增加了水分，重又膨胀起来。
我们还可以做一个实验。用一个胶质的牛透膜（如火棉胶等)，把它扎在一个漏斗口上，此膜只允许水分和某些小分子物质出入，而大分子的蛋白质则不能通过。扎好后，把漏斗倒放在盛水的烧杯中，漏斗内装入蛋白质溶液，装到内外两种液体同一水平为止.经过一段时间，可发现漏斗内的液面高出外面的水面，说明外面的水通过牛透膜进入了蛋白质溶液中。这种超过烧杯内水面的高度，就是蛋白质溶液产生的渗透压数值。
从这些现象中，我们对什么叫渗透压，可以获得这样一个概念：当两种含有不同溶质浓度的溶液，用一个牛透膜隔开时，由于溶质微粒对水产生一定的吸引力，使浓度低的一边的水向浓度高的一边流动，在医学上，习惯于把这种促使水流的吸引力，叫做渗透压。
红细胞在血浆里能够维持一定形态不变，既不皱缩，也不膨胀，就是因为血浆中的渗透压与红细胞内渗透压相等的缘故。血浆渗透压的大小常用毫渗量来表示。如每升血浆的总渗透压约为280~310毫渗量。如输入液体的浓度所产生的渗透压与上迹的数值相近，就叫做等渗溶液（也叫等张溶液)，0.9%食盐水和5%的葡萄糖液就近于等渗溶液。高于这个数值的叫做高渗溶液，低于这个数值的叫低渗溶液。大量静脉输液时，一定要输等渗的溶液，才能维持细胞的正常功能。
