人们每时每刻呼吸空气，不可避免地会把一些细小的灰尘颗粒、细菌等异物吸入肺内，这些异物进人体内后能不能清除出去呢?在肺组织内有很多较大的细胞（叫尘细胞)，这种细胞遇到异物后，便伸出伪足，把异物包围在细胞内，将它们吞噬消化。一部分可随着痰排出体外，另一部分便沉积在肺组织内。在年龄较高的人肺中，可以看到这种含尘埃颗粒的尘细胞。细胞的这种功能叫作吞噬功能。在人体内有很多这种能吞噬灰尘、细菌和异物的细胞，我们把这些细胞归为一类，叫巨噬细胞系统，也叫网状内皮系统。所以，网状内皮系统是人体的一种重要的防御机构，是人体内部抵抗疾病的一道防线。
人体除中性白细胞为小噬细胞外(因为它只能吞噬细菌、不能吞噬较大的异物)，一切具有吞噬功能的细胞都归为巨噬细胞系统。如结缔组织中的组织细胞（又叫巨噬细胞)；淋巴组织、脾和骨髓中的网状细胞；血液中的单核细胞，肝血囊的星状细胞（枯否氏细胞)s血蜜的内皮细胞；肺的尘细胞，中枢神经系统的小胶质细胞等都是。
巨噬细胞在身体组织里不是单纯起到防御作用，它们所显示的机能是多方面的。在生理条件下，巨噬细胞能吞噬使人机体的细菌、异物和衰老的红细胞，在创伤恢复过程中，结缔组织中的巨噬细胞也能转化为成纤维细胞，参加组织修复和疤痕形成过程，肝、脾、骨髓的巨噬细胞参与血液生成的过程，还可能参加胆色素的代谢。
近年来，我国的医务工作者遵照毛主席关于“中国医药学是一个伟大的宝库，应当努力发掘，加以提高”的教导，开展了针刺对于网状内皮系统作用的研究工作。根据多方面的实验材料，发现针刺以后网状内皮系统的吞噬活动显著增强，并且这种作用和针刺的时间与次数有密切关系。从而初步证明针刺某些穴位能动员和提高人体的防御机能，有助于疾病的恢复。
