机体一切组织器官的正常生命活动，都必须由氧化过程供给能量。外界空气中的氧是怎样到达组织细胞的呢?首先通过呼吸，把氧吸入肺泡，通过肺泡壁弥散入血液，大部分与红细胞中血红蛋白结合，小部分溶解在血浆中，通过血液循环，输送至全身，供给组织、细胞利用。如果组织得不到足够的氧或不能充分利用氧以进行正常的代谢活动，就叫做缺氧。缺氧在临床上很常见，脑缺氧常是很多疾病威胁生命的主要原因。过去由于受形而上学观点的影响，在医学上宣扬大脑如果得不到氧6～8分钟就会发生不可恢复的损害，人就要死亡。基于这种错误的认识，使得有的人轻易地放弃了对病人的抢救。经过无产阶级文化大革命，用毛泽东思想武装起来的革命医务人员，怀着深厚的无产阶级成情，救活了呼吸、心跳停止长达36分钟的阶级兄弟，这是对形而上学的有力批判。医疗实践雄辩地证明，有了毛泽东思想武装才能更深刻地认识疾病，更有效地战胜疾病。
引起缺氧的原因很多，按照发病的不同环节可以将缺氧的原因归纳成四类：
1、低氧血症性缺氧：例如高山上空气稀薄，含氧量少，呼吸道阻塞、肺炎、肺水肿、呼吸肌麻痹以及呼吸中枢抑制等呼吸系统疾病；某些先天性心脏病等。以上这些原因均可使动脉血氧含量明显减低，从而引起缺氧。
2、血液性缺氧：例如严重贫血、一氧化碳中毒，亚硝酸盐中毒（肠原性紫绀）等情况下，由于血液带氧的能力降低，而致缺氧。
3、循环性缺氧：例如心力衰竭、休克、局部淤血或缺血等时，由于血液循环障碍，血流减慢，使之在单位时间内流过组织的动脉血减少而发生缺氧。
4、组织性缺氧：例如氰化物中毒，构成组织氧化酶的重要原料——维生素的缺乏等，由于组织氧化过程障碍，不能充分利用氧而造成缺氧。
缺氧是否发生，不仅决定于引起缺氧的原因，而且还与一定的条件有关。如外界环境温度、机体机能状态（有否发热、甲状腺机能亢进等代谢率升高的情况)、中枢神经系统机能状态以及所采取的防治措施等。
