临床实际工作中，医生和病人都迫切需要准确地知道所患肿瘤是良性的还是恶性的，因为这是直接关系着采取什么治疗措施的问题。如乳腺的纤维瘤是良性肿瘤，只需将肿瘤作局部切除就可以了，而乳腺癌，则不但需将全乳易切除，还要将附近的胸部肌肉、腋窝淋巴结等一起切除，以防遗留的癌组织重新复发。为了便于鉴别，将良性、恶性肿瘤的特征简述如下：
1、生长速度：良性肿瘤生长慢，可间断性生长或退化，很少发生坏死、出血和溃烂：而恶性肿瘤则相反，生长快，在短时间内就可明显增大，肿瘤中心部可因血液供应不足而发生坏死、出血和溃烂。如皮肤乳头状瘤和皮肤鳞状细胞癌，二者虽都来自鳞状上皮部分，但由于前者生长较慢，是良性肿瘤，而后者生长迅速，且易发生坏死、溃烂，是恶性肿瘤。因此，生长迅速是所有恶性肿瘤的共同特征。
2、生长方式：良性肿瘤常限于局部，在生长过程中排挤了周围正常组织而呈膨胀性生长。手术切除时则发现肿瘤与周围组织有非常清楚的界限，如平滑肌瘤、脂肪瘤、腺瘤等表面都形成纤维包膜，便于将肿瘤完全切除。恶性肿瘤的生长常是肿瘤细胞象树根样沿组织间隙使入周围组织，并常累及淋巴管和血管，这叫浸润性生长。恶性肿瘤表面没有被膜形成，有时候肉眼观察似有包膜形成，但显微簧检查仍有浸润，故作手术切除时须将相当范围的周围正常组织也切除。如果切除不彻底，术后还可复发。如子宫颈癌，肿瘤虽长在子宫颈上，但切除范围应包括全子宫，双侧附件，阴道上段及盆腔淋巴结等。
3、转移：所谓转移是指肿瘤细胞通过血管或淋巴管由原发部位播散到另一组织和器官，并在该处生长繁殖形成新的肿瘤病灶。恶性肿瘤的晚期常伴有转移，而良性肿瘤则淀有这种现象。所以有没有转移就成为鉴别良、恶性肿瘤的重要标志。
4、对人体的影响：良性肿瘤对机体影响小，除去可有局部压迫、出血、感染等外，常无主要影响，某些内分泌器官肿瘤可引起功能亢进。恶性肿瘤则常因局部破坏，转移或使肌体发生腹水、出血、疼痛、黄疸等，最后由于严重代谢障碍，形成恶病质。
因此，判定一个肿瘤的良、恶性，需要参考生长速度、生长方式、术后复发情况，有无转移以及对机体影响等各方面情况。但有时鉴别仍有困难，所以有时还需借助于活体组织检查，以帮助决定手术范围、选择化疗药物、放疗剂量，判断预后效果等。
