我们经常会感到嗓子有异物，有时略一下；或是咽下：或是以痰的形式吐出。这是上下呼吸道的分泌物在咽部积聚的结果，呼吸道上皮的纤毛运动是使分泌物积聚的动力。这种纤毛运动与喷嚏和咳嗽反射的意义相同，具有防御作用。
鼻腔各部、鼻窦、咽喉部，以及气管和支气管，都衬有纤毛上皮细胞，每一细胞约有25～30根纤毛，伸出于呼吸管内面。这些纤毛具有自主运动的能力，其方式好比田地里迎风的麦浪，每次运动可分两期，一为“有效期”，可产生强力的鞭键作用，然后继以“恢复期”，方向与上相反，且动作较缓慢，纤毛呈弯曲状。这种纤毛运动的速度很快，环境适宜时，每分钟可达250次。通过纤毛运动，可使粘膜表面的黏液毡按一定速度移动，在鼻部可使粘液每分钟移动5～10毫米，以致使鼻粘液毡每小时更换两三次。纤毛运动也有一定的方向，上呼吸道的纤毛运动将带有灰尘和微生物的粘液移动，使之排离鼻腔，到鼻咽部；气管和支气管纤毛运动的有效方向是上至喉头，再略到咽部，黏液团被咽下或咳出，起到对呼吸道的清洁作用。
纤毛运动是纤毛上皮本身的特性，不受神经冲动的影响，而对血液的化学变化及局部的物理、化学因素变化很敏感。空气寒冷或干燥能使纤毛活动减弱，甚至停止，所以环境保持一定的温度和湿度有利于呼吸道的防御机能。全身麻醉药和许多镇静剂可抑制纤毛的运动。有的局部用药也可影响纤毛运动，如用普通水或蒸馏水冲洗鼻腔，可使纤毛运动变慢；5%的可卡因对纤毛运动无影响，但10%的可卡因明显抑制其运动，1:1000的肾上腺素溶液对纤毛的机能是有害的，盐水浓度达4%时，严重地妨碍纤毛活动。因此，在选取鼻腔用药时，必须使药物的浓度无害于纤毛运动，才能保持鼻黏膜的正常生理机能。当机体受寒时，鼻腔黏膜的血管收缩，颜色苍白，纤毛运动减弱，呼吸道的清洁作用减低，故易受病原微生物的侵袭而患感冒等呼吸道感染性疾病。
纤毛本身很容易被黏膜的炎症所毁坏，慢性支气管炎病人呼吸道的纤毛运动也会受显著的影响。粘膜表面分泌物很粘稠时，纤毛的活动也可受阻。当气管、支气管固有的这种引流作用遭受破坏后，粘液就积聚起来，它可通过咳嗽被清除，也可被吸入到深部，甚至到肺的最下部阻塞细支气管，最常见的老年人犯病较久的“隆积性肺炎”，就是这样发生的。
