一百多年前，有人曾发现一件怪事：一包用黑纸密封的照相底片，不知怎么成光了。后来又发现一瓶硫化锌粉在夜里发出浅绿色的萤光。在这些现象的启发下，人们发现某些天然矿物具有放射性，能放出一种人眼看不见的放射线。其后用分离方法得到了几种新的元素，如紬、露等。原来就是这些元素能发出射线，并能穿透黑纸，使底片成光；使硫化锌粉等类萤光物质发光。由于它们是自然存在的，所以称为天然放射性元素。以后用人工方法（反应堆或加速器）制成了更多种人工放射性元素，如钴60、碘131、磷32等。
那什么叫同位素呢?一切物质都是由元素组成的。到目前为止，已知有105种元素，并将这105种元素排列成元素周期表。组成元素的最小单位是原子。若把一亿个原子排成一行，它们的总长度也只有一厘米左右。原子是由原子核和核外的电子组成，原子核内有中子和质子。原子的质量是用中子数和质子数的总和来表示。同一种元素的原子，它们的核内质子数相同，中子数不一定相同。元素周期表中元素的前后次序是按原子核中质子数目的多少排列的。几质子数相同而中子数不同的各种原子，在元素周期表上都占有同一位置。人们把质子数相同而中子数不同的元素彼此称为同位素，其中具有放射性的，称为放射性同位素。同位素的命名是用元素名称加上质量数(即原子量的整数）来表示。如鲇即钻的各种同位素中质量数为60的钴同位素，钴60具有放射性，能放出丙（γ）种射线，这种射线穿透力强，能破坏组织。医学上用钴60丙种射线治疗恶性肿瘤；用碘131诊断和治疗毒性甲状腺肿，其他如磷32、锶90、金198、汞203、镓63等多种放射性同位素在我国都已得到广泛应用。
