大家都知道盐酸(HCl)是一种强酸，氢氧化钠(NaOH）是一种强碱。因为盐酸可以解离出氢离子（H+)，氢氧化钠可解离出氢氧离子（OH-)。因此，对溶液的酸性、碱性或中性，可以用氢离子（H+）或氢氧离子（OH-)的浓度来表示，但习惯上常采用氢离子（H+）浓度来表示酸碱程度。
但有时氢离子浓度很小，例如水在22°C时，它的氢离子浓度为0.0000001克离子/升，用这种形式表示很不方便。所以为了简便起见，现在统一改用pH值代替氢离子浓度，来表示溶液的酸碱度。pH值是通过一定的计算方法求得的。
一般用pH表示酸碱的范围是从0到14。以pH7.0为中性，小于7.0为酸性，大于7.0为碱性，即pH值越小酸性越强，pH越大碱性越强。如pH1。0比pH5。0酸性强，pH12比pH8.0碱性强。
在医学上，人们经常要遇到pH值并在实际中应用它。例如，人体内正常生理的活动要求体液有一个相对恒定的pH值。血液的pH为7.35~7，45，平均为7.4，只能允许有0.05的波动范围，可以把血液pH7。4看作人体体液的中性。如果pH小于7.35，表现为酸中毒；而大于7.45，表现为碱中毒。酸中毒或碱中毒都能严重地影响正常生理活动的进行。在应用药物时，要注意药物的酸碱性，酸碱药物一般禁忌配伍。农村小药厂制备各种注射液时，也要检查溶液的pH值是否符合规定。
