龙胆为龙胆科植物龙胆的根及根茎，是中医常用的清热利湿药。由于龙胆中含有龙胆苦甙，味极苦，通常用它的酊剂作苦味健胃药使用，其它如黄连前、马钱子前等苦味药也有同样作用。
为什么苦味药能健胃助消化呢?有人做了这样一个动物实验。他们把狗的食管切断，断端上下都通到体外，做成食管瘦，同时把一部分胃体切下髓合成一个人工小胃，小胃保留神经和血管支配，然后缝在腹壁上，等到手术的动物恢复正常后，进行实验研究。如果把苦味药从食管垂管处直接注入胃内，小胃和大胃内的胃液分泌都没有增加：把药直接注入口腔时，胃的分泌也不增加，但是先把药注入口腔，随后给狗进食，这时无论大胃或小骨的分泌量，都比单纯进食的胃液分泌量显著增多。
通过这个实验，充分说明苦味药不是直接通过胃肠道或吸收后起作用的，而是口服后刺激了舌部味觉戚受器，再加上食物的刺激，反射性地使胃液分泌增加。因此，在食欲减退，消化不良的病人，于饭前10分钟左右服用苦味药，可以增加胃液的分泌，帮助消化，促进食欲。苦味药必须与舌部接触才能生效，如怕苦而装入胶囊，配成丸剂，制成糖浆，就达不到苦味健胃的目的了。
龙胆经常与芳香健胃药橙皮、豆蔻(复方龙胆酊)或泻药大黄(龙胆苏打片或健胃片)，淀粉酶、维生素B1、维生素C(健胃散)配伍，以增加疗效。
