消化道出血在临床上很常见，可由多种病因引起。上消化道（包括食管、胃、十二指肠）出血最常见于溃疡病、门静脉高压症、胆道出血、胃炎、胃癌等，下消化道（空肠以下）出血常见于直肠肛门疾病，如痔疮、肛门裂、直肠肿瘤等。一般情况下，黑粪为上消化道出血的特殊临床表现：便血为下消化道出血的特殊症状，有时表现为大便带血或便后滴血。但这种区分不是绝对的。上消化道出血量较大时，在肠道内停留时间短，粪便可为暗红色甚至鲜血。而下滑化道出血，如果在肠内停留时间长，粪便也可转呈黑色。因此，。消化道出血时，粪便的性质虽然与出血部位有关，但主要取决于血液在肠道内存留的时间。
一般认为，血液在胃肠道内，经消化液的分解作用以及与多种物质如胃酸、肠液、亚硝酸盐、硫化氢等的接触后，可使亚铁血红蛋白(红色)氧化为高铁血红蛋白(棕色)或使血红蛋白所含的铁转变为硫化铁(黑色)，形成黑粪。上消化道少量出血时，因无呕吐发生，血液便向下行进，血液在肠道内停留的时间较长，可与肠道内的多种物质充分起作用，致使粪便呈深褐色或近黑色。而上消化道大量出血时，一方面由于血量多，加上伴有肠蠕动增强，血液在肠道内停留的时间短，血红蛋白与肠液内多种物质不能充分作用，所以粪便呈暗红色。下消化道出血，由于部位低，血液很快由肛门排出，表现为便鲜红色血。
黑粪和便血对消化道出血的诊断与鉴别诊断具有重要意义。便血与明显的黑粪肉眼即可发现，较少贻误病情；轻度黑粪则往往不易引起注意，故临床工作中对可疑消化道出血的病人应作大便隐血试验检查，争取早期诊断和治疗。
