肝硬化腹水形成的机制是很复杂的，是多种病理因素互相作用的结果。一般认为血浆白蛋白量减少和门静脉压力增高是腹水形成的多种因素中的主要因素。
1、血浆白蛋白量减少：正常肝脏可以利用氨基酸合成各种蛋白质，如白蛋白、纤维蛋白元、凝血酶元等。在肝脏功能受损时，肝脏合成蛋白质的能力降低，结果血浆白蛋白的含量降低，导致血浆胶体渗透压降低，进而使水在组织内潴留而形成腹水或水肿。
2、门静脉压增高：门静脉压增高，门静脉分布区域的毛细血管的滤过压也增高，通透性增加，使门静脉内的水、电解质和一部分蛋白质渗出，进入腹腔而形成腹水。
3、淋巴循环功能不全：肝被膜，膈肌面与肠系膜的淋巴管都有回吸收腹水及其所含有的蛋白质的功能。肝硬化时，肝组织的结构剧烈变化，肝内毛细淋巴管也发生阻塞，以致淋巴回流受阻血管时，血管内压力增高，促使淋巴形成增加。毛细淋巴管压力增高，使淋巴进入肠及肝组织间隙，并由肝脏表面渗出而流入腹腔，造成腹水的积聚。
4、激素，电解质的变化，近年来有人认为，在肝脏功能减退时，肝脏对血液的雌激素、抗利尿激素和醛固酮的灭活作用减弱，使这些激素在体内增加而引起水、钠潴留。在腹水形成后，循环血容量减少，反射地刺激肾上腺皮质分泌过多的醛固酮，增加肾小管回吸收钠离子的作用，引起钠潴留，由于血液渗透压增高反射地刺激了垂体后叶分泌过多的抗利尿激素，又促进肾小管对水分的重吸收。钠与水的潴留对腹水的形成与维持，具有重要作用。
5、其他：腹水形成后大量的腹水使腹腔内压力增高，致使肾血管受压，肾血流量减少，使肾小球滤过率降低，水、钠潴留，对腹水的形成和维持也有一定意义。
腹水发生的原因是复杂的。为了提高治疗腹水的效果，对腹水形成的原理要有一个较全面的了解。肝硬化腹水的治疗主要在于改善肝脏功能。单纯应用利尿药治疗只能达到短线减轻腹水的作用，对制止肝脏病变的发展和改善肝脏功能，并无多大影响。因此对肝硬化腹水的治疗，目前都采取中西医结合的方法，应用西药利尿而治标，应用中药健脾祛瘀而治本。
