人体每一器官、每一种组织和每一个细胞都是在不停地进行着新陈代谢，都具备一定的结构和机能，但是在一些致病因子的作用下，由于细胞的胞浆和细胞酶系统受到破坏，而致细胞的新陈代谢停止、机能消失、结构破坏，这就叫做坏死。
许多疾病的病理改变都有坏死现象，例如流行性乙型脑炎时，脑神经细胞受脑炎病毒的侵害发生局灶性坏死。细菌性痢疾时，结肠特别是直肠粘膜受痢疾杆菌内毒素的作用，发生糜烂或浅表溃疡；阿米巴痢疾时，受阿米巴原虫的作用，主要在回肠粘膜发生坏死，坏死组织脱落后，可形成溃疡，深达肌层及浆膜层的溃疡，则可发生穿孔。阿米巴性肝脓肿、肺脓肿或脑脓肿时，病变也主要是坏死性改变，脓肿有时可以很大。结核病时，坏死性病变往往发生凝固，质地松散，色微黄，如豆腐渣状（或称干酪样)3坏死病变发生在肺脏，经气管排出后，可形成空洞。破坏了脊柱，可造成驼背；损伤小肠粘膜，形成溃疡型肠结核。传染性肝炎时，肝细胞坏死，有时仅是少数肝细胞发生坏死呈小灶性；有的是广泛性大量肝细胞坏死，此时，倘若肝脏体积在2～3天内迅速缩小到正常重量的X～名，并且病人出现黄疸、昏迷，这种现象临床叫做急性黄色肝萎缩。
除上所滤，烧伤、冻伤、电击伤、放射性损伤等也往往出现坏死性病变。
变性是指致病因子作用于机体后引起组织细胞物质代谢障碍的一种病理过程。变性与坏死不同，它主要以组织或细胞胞浆的可逆性变化为基础，变性的组织或细胞依然保持着活动力，只是其机能比正常组织或细胞为低，另外，在变性的组织内常出现某些平时不存在或很少存在的一些物质。例如肝脂肪变性，急性肾小球肾炎时肾小管上皮细胞的混浊肿胀；慢性肾小球肾炎时肾小管上皮细胞的透明或脂肪变性：风湿病时胶原纤维的玻璃样和纤维素样变性等。
