食欲，是有关消化机能调节的种经中枢的活动，作用于大脑所产生的一种愉快感觉。食欲不振是临床最常见的症状之一。
有人把那些调节消化机能的种经中枢，统称为“食物中枢”，包括唾液分泌中枢、吞咽中枢、呕吐中枢，以及与胃肠道的消化液分泌和消化管运动有联系的中枢，还有大脑皮质的味觉中枢、大脑边绿叶中与胃肠道运动有关的神经中枢等。近些年来，证明丘脑下部存在调节消化机能并产生食欲的重要食物中枢。有些人根据实验，提出丘脑下部的外侧部为“摄食中枢”，它的兴奋引起食欲及摄食活动，腹内侧核区为“饱中枢”，它的兴奋产生饱足程，并抑制摄食中枢，以减除食欲，停止摄食。临床观察也指出，丘脑下部受损伤时，可以出现肥胖或恶病质。
食物中枢的活动，主要由来自消化道的感受冲动所发起。例如进食后，胃被充胀，由迷走神经将咸受冲动传至饱中枢而使摄食活动停止。总括食物中枢的活动，除引起摄食动作、消化管运动及消化腺分泌以外，就是产生食欲和饥饿感。食物中枢轻度兴奋时，产生食欲；食物中枢强烈兴奋时，则产生饥饿成。
可见，食欲不振主要是由以下两方面的病理生理学因素所产生。
1、局部或全身疾病，影响消化道的功能，使胃肠平滑肌的张力低下，消化液分泌减少，酶的活力减低，表现食欲不振。如胃炎时，病变使犯胃黏膜及黏膜下层，影响了胃的内在神经丛，使胃的张力减退。胃癌、结肠癌以及肝脏疾病可通过反射作用，引起胃肠平滑肌的机能改变。患某些全身性传染病时，细菌毒素可直接影响消化道的机能。维生素B1缺乏时，胃酸分泌减少，胃肠肌张力减退。丙分泌疾病中，甲状腺机能减退时，因基础代谢率显著降低，使胃肠运动变弱，肌张力低落；肾上腺皮质机能不全的患者，由于体丙钾潴留，胃肠平滑肌乏力。此外，肾病引起的消化道水肿心力衰竭时，引起的消化道充血，等等，都会引起食欲不振。
2、中枢神经系统受人体内外环境各种刺激的影响，而使消化机能的调节失去平衡，这也是引起食欲不振的重要因素。例如患神经官能症等疾病时神经系统机能的改变；忧郁、焦虑，恐惧及情绪的剧烈变化等精种因素，都可影响食物中枢的活动。伤寒，痢疾，脑炎及结核病等急慢性传染病，可通过发热和细菌毒素影响食物中枢，减低食欲。急性胃炎时的毒素作用；便秘时肠道细菌腐败作用所产生的毒性物质的吸收；肝脏机能受损时，由于解毒作用减低，造成有毒物质的蓄积以及酸中毒、尿毒症等，都可使食物中枢受毒害，引起食欲不振。
